《上清经》与茅山派的兴起
茅山在今江苏南部，古称句曲山。其地西接金陵，东望太湖，山形曲折，洞墟天成，自古号称“养生之福境，成神之灵墟也”。相传西汉时咸阳人茅盈、茅固、茅衷三兄弟渡江来此修道成仙，乘白鹤飞去。当地百姓因立庙供奉茅君，改山名为茅山。汉末左慈来到江东，曾入山寻仙，据说遇三茅真君授以神芝，从此茅山遂成为江东道教的名山地。
东晋时，茅山附近的丹阳、晋陵等郡县，居住着一些著名的地方士族，如丹阳郡句容县葛氏(葛洪家族)、许氏(许迈家族)、秣陵县陶氏(陶弘景家族）、晋陵郡鲍氏(鲍靖家族)、华氏(华侨家族)等等。这些家族彼此世代通婚。并且都信率道教。其中许迈家族的道法，主要传自天师道女祭酒魏夫人
魏夫人名华存，山东任城(今山东济宁)人。她是西晋司徒魏舒之女儿。但因心期出灵，二子稍长，便与丈夫分居，斋于别寝。据说某夜忽有女，早年志高仙道，常服药行气长大后嫁给南阳刘幼彦，生有二子西晋末，魏夫人因避中原战乱而渡江南下，卒于东晋威和九年(334)仙王赛及诸真人降临其室，以《上清真经》授之从此便一心修习道术道书中说她成仙升天，披授以“获电元君上真司命南岳夫人”之职，许舞父子交好，被许氏推荐为琅琊王司徒公府舍人。他们三人都信奉道魏夫人弟子杨義，本为吴郡人，后来到句容。他与许谧(许迈之弟)及众仙真下降，传授《上清真经》，告知修道秘诀。由杨羲先用隶书写出教，因此便合伙造作道教经典。东晋兴宁二年(365)，杨羲托称魏夫许過之子许黄民为躲避战乱，携带经文至浙江剡县。从此《上清经》开然后传给二许父子另行抄写。到了东晋末年，杨羲、二许均已先后去世始在社会上广为传播，江东许多道士都曾参与传抄经典。在抄写中又有伪造增益，使经书增至一百多卷。这此经书后来由南朝道士陆修静陶弘景等人搜集整理，现在大多还保存在《道藏》中。
(上清经》的问世与传播，在道教中形成一个新的派别，即上清派该派信奉元始天王(后改称元始天尊)、太上大道君等神灵，以魏夫或杨義为开派祖师，主要传习《上清大洞真经》《黄庭经》等经典。在修行方术上特别重视诵经、思神、服气、咽液等，也兼习金丹、符咒等方术，但反对天师道的房中术。
上清派虽由杨、许首创，但教派的奠基光大者，却是南朝齐梁时著名道士陶弘景。陶弘景(456-536)，字通明，丹阳秣陵(今南京)人。出身江南士族家庭，年轻时曾出任南齐诸王侍读，管理王室文书事务。由于官场排挤，直至三十六岁时才做到“奉朝请”(六品文官)的职位。因宦途不得志，心情怏怏，乃于永明十年 (492)辞官隐退，居住茅山修道四十余年，自号为“华阳隐居”。由于他学识渊博，著述甚多，齐两朝公卿士大夫皆尊敬他，纷纷从之学道。梁武帝萧衍早年曾与陶有过交游，当萧衍起兵讨伐南齐东昏侯时，陶弘景派弟子奉表拥戴。后来萧衍禅代南齐称帝，陶又帮助萧衍选定“梁”字为国号。因此梁武帝即位后对陶恩礼优待，书问不绝。天监年间，武帝多次派人赠送黄金、朱砂等物，供陶炼丹使用，又在茅山为之建立道馆和太清玄坛。梁武帝晚年改信佛教，但对陶的宠信却一直不衰。国家每有吉凶征讨大事，无不前以咨询，月中常有数信。时人谓之“山中宰相”。排动陶弘景早年仕途坎坷,后半生归隐山林,却成了朝野闻名的山中宰相。
这除了政治上的原因外，也与其在学术文化上的卓越贡献有关。他是南朝道教著名学者，上清派宗师。早年曾师事孙游岳学道，广泛搜集上清经典。及至归隐后，便着手整理弘扬上清经法，编写《真诰》《登真隐诀》《养性延命录》等著作。这些著作详细记述了东晋以来《上清经》出世和传播的经过，上清派的各种修炼养生方术秘诀，是有关上清派历史和思想教义的重要文献。他又撰写《真灵位业图》一书，将道教信奉的众多神灵排定座次，编成图谱，使道教的信仰体系更加完备。陶弘景在茅山数十年中，率领修造道馆，开辟山林，招聚徒众，据称其弟子多达三千余人。由于他的苦心经营，使茅山成为道教上清派的中心。自陶弘景之后，上清派广泛传播于江南，后来又传至北方各地，但始终以茅山为其中心，所以上清派亦称为茅山宗。隋唐时期，上清派为道教第一大宗派。
